A Igreja de Cristo é continuamente representada sob a figura de um exército; contudo o seu Capitão é o Príncipe da Paz; o seu objetivo é o estabelecimento da paz, e os seus soldados são homens de índole pacífica. O espírito de guerra está no polo exatamente oposto ao espírito do evangelho. No entanto, a Igreja na terra tem sido, e até a segunda vinda deve ser, a Igreja militante, a Igreja armada, a Igreja em combate, a Igreja conquistadora. E como é isso? É pela própria ordem das coisas que assim deve ser. A verdade não poderia ser verdade neste mundo se não fosse uma coisa que guerreia, e desconfiaríamos de imediato que ela não era verdadeira se o erro fosse amigo dela. A imaculada pureza da verdade deve estar sempre em guerra com a negrura da heresia e das mentiras. Repito: isso lançaria suspeita sobre sua própria natureza; sentiríamos de imediato que ela não era verdadeira se não fosse inimiga do falso. E assim, no tempo presente, sendo a Igreja de Cristo a única encarnação da verdade que resta neste mundo, ela deve estar em guerra com o erro de toda forma e feição; caso contrário, concluiríamos de imediato que ela não era a Igreja do Deus vivo. É simplesmente uma lei da natureza que a santidade deve ser inimiga do pecado. Só seria uma pureza ilusória aquela que pudesse deitar-se lado a lado com a iniquidade e reivindicar parentesco com ela.
"O trono da iniquidade terá comunhão contigo?" Cristo e Belial andarão juntos? O santo se vinculará ao profano? Se assim fosse, amados, poderíamos então não apenas suspeitar que a Igreja não é a santa, universal e apostólica Igreja; não apenas suspeitar, mas poderíamos ir além da suspeita e pronunciar um veredicto sobre ela: "Não és mais a noiva de Cristo; és um anticristo, uma apóstata. Prata reprovada os homens te chamarão, porque não aprendeste a distinguir entre o precioso e o vil." Vedes, portanto, que, sendo a Igreja uma Igreja verdadeira e santa, ela deve estar armada: há tantas coisas não verdadeiras e não santas que ela deve estar perpetuamente com a sua espada na mão, travando combate contra elas. E todo filho de Deus prova pela experiência que esta é a terra da guerra. Ainda não chegamos ao tempo em que todo homem se sentará debaixo da sua videira e debaixo da sua figueira, sem que ninguém o faça tremer. Os montes não trazem paz ao povo, nem os outeiros justiça. Ao contrário, os filhos de Deus ouvem o som da guerra; a aguda clarim ressoa constantemente em seus ouvidos; são obrigados a portar consigo a espada e o escudo, e a cingir continuamente a sua armadura, pois ainda não chegaram à terra da paz; estão em território inimigo, e cada dia os convencerá de que tal é a sua posição.
Ora, quão consolador é este texto para o crente que se reconhece como soldado, e a Igreja toda como um exército! A Igreja tem a sua vanguarda: "Jeová irá adiante de vós." A Igreja também está em perigo por trás; inimigos podem atacá-la na sua retaguarda, "e o Deus de Israel será a vossa retaguarda." De modo que o exército está seguro dos inimigos na frente — e somente Deus conhece a força deles — e está também perfeitamente seguro de todo inimigo por detrás, por mais malicioso e poderoso que seja; pois Jeová está na vanguarda, e o Deus da aliança de Israel está atrás: portanto o exército inteiro está seguro.
Considerarei isso primeiro no que diz respeito à Igreja de Deus; e depois, em segundo lugar, procurarei considerá-lo no que diz respeito a nós, como crentes individuais. Que Deus conforte os nossos corações ao considerarmos esta preciosa verdade!
Lembrai que parte do exército já atravessou a inundação; grande parte do exército está hoje sobre os montes da glória, tendo vencido e triunfado. Quanto à frente, ela está já além da nossa vista. Quanto à retaguarda, ela se estende muito para o futuro; algumas porções ainda não foram criadas; o último dos eleitos de Deus talvez ainda não exista. A retaguarda será reconduzida naquele dia em que o último vaso de misericórdia estiver cheio até à borda de graça, o último pródigo for restaurado à casa do seu Pai, e o último dos remidos de Cristo for redimido pelo poder, assim como outrora foi redimido pelo sangue. Agora, lançai os vossos olhos para a frente, para a vanguarda do grande exército dos eleitos de Deus, e vereis esta grande verdade vir com grande brilho diante de vós: "Jeová irá adiante de vós." Não é isso verdade? Nunca ouvistes falar do conselho eterno e da aliança everlasting? Não foi ela que precedeu a Igreja? Sim, meus irmãos, ela precedeu a existência da humanidade, antes da criação deste mundo que deveria ser o palco onde a Igreja representaria o seu papel, antes da formação do próprio universo, quando ainda todas as coisas que agora contemplamos não tinham nascido, quando Deus vivia sozinho em solitária majestade sem um companheiro, quando não havia criaturas. Se houve tal eternidade — uma eternidade preenchida com o Criador, e não uma criatura com ele —, foi então que Deus determinou em Sua mente que formaria para Si um povo que proclamaria o Seu louvor; foi então que Ele estabeleceu como os homens seriam redimidos; foi então que o conselho de paz foi realizado entre as três Pessoas divinas, e ficou determinado que o Pai daria o Filho, que o Filho Se daria a Si mesmo, que o Espírito Santo seria o agente ativo para buscar todas as ovelhas perdidas e restituí-las ao redil.
Oh! pensai, amados, naquele grande texto que diz: "As suas saídas são desde os tempos antigos, desde os dias da eternidade." Não penseis que o evangelho é uma coisa nova; é mais antigo do que os vossos envelhecidos montes; sim, é mais antigo do que os primogênitos filhos da luz. Antes daquele "princípio" em que Deus criou os céus e a terra, havia outro "princípio", pois "No princípio era o Verbo, e o Verbo estava com Deus, e o Verbo era Deus." E certamente o Evangelho estava sempre no Verbo, pois Jesus foi estabelecido desde a eternidade como o grande Cabeça da aliança da graça. Vede, pois, o glorioso Jeová na trindade de Suas pessoas, percorrendo as insondáveis profundezas da eternidade, para que um caminho para os Seus eleitos fosse ali preparado. Ele foi antes de nós.
Considerai outro aspecto do assunto. Jeová irá adiante de vós. Não foi Ele antes da Sua Igreja em ato e obra? Perigosa tem sido a jornada da Igreja desde o dia em que primeiro deixou o Paraíso até hoje. Quando a Igreja deixou o Paraíso, digo, pois creio que Adão e Eva estavam na Igreja de Deus — pois creio que ambos eram almas remidas, escolhidas de Deus, e preciosas. Vejo Deus fazer-lhes a promessa antes de saírem do jardim, e eles saem do jardim como a Igreja de Deus. Desde então, que caminho a Igreja tem trilhado, mas com que fidelidade Jeová liderou o caminho. Vejo as águas se acumulando ao redor dela, mas mesmo assim ela flutua em segurança na arca que Jeová havia providenciado de antemão, pois o Senhor havia ido antes dela. Vejo a Igreja partir de Ur dos Caldeus. É uma Igreja pequena, com o patriarca Abraão à sua frente. Vejo essa pequena Igreja habitando em terra estranha, movendo-se de um lado para outro; mas observo como o Senhor é seu constante guia: "Quando passavam de nação em nação, de um reino para outro povo, não deixou que ninguém os oprimisse; sim, por amor deles repreendeu reis, dizendo: Não toqueis nos meus ungidos, e aos meus profetas não façais mal."
Vejo depois a Igreja descendo à terra dos cruéis faraós. Era uma parte negra da sua peregrinação, pois ela ia ao açoite do feitor e ao calor da ardente fornalha; mas vejo José indo na frente, o grande representante de Jeová; José desce ao Egito, e diz: "Deus me enviou antes de vós para vos preparar um lugar no tempo da fome." Assim canta o Salmista: "Enviou um homem adiante deles, a José, que foi vendido por escravo; cujos pés feriram com grilhões; ele foi posto em ferro; até que chegou o tempo em que se cumpriu a sua palavra; a palavra do Senhor o provou. O rei mandou e o soltou; o soberano dos povos e o deixou ir livre. Fê-lo senhor da sua casa e governador de todos os seus bens; para encarcerar os seus príncipes a seu prazer, e para ensinar sabedoria aos seus anciãos. Israel também veio ao Egito; e Jacó peregrinava na terra de Cam."
Mas agora a Igreja há de sair do Egito, e Deus vai antes dela ainda: "Mas fez o seu povo sair como ovelhas, e os guiou no deserto como um rebanho. E os guiou com segurança, para que não temessem; mas o mar cobriu os seus inimigos." O Mar Vermelho está diante deles; Jeová vai na frente e seca o mar. O deserto então precisa ser atravessado; Jeová marcha na frente, e espalha maná com ambas as mãos; fende a rocha, e manda sair um manancial vivo. Por quarenta anos a Igreja vagueia ali; Jeová está com ela; a coluna de fogo e nuvem a guia por toda a jornada. E agora chegam às margens do Jordão; estão prestes a entrar na terra prometida; Jeová vai antes deles, e o Jordão é represado, e os rios secam. Entraram na terra dos poderosos, dos filhos de Anaque, homens da raça dos gigantes; mas Jeová havia ido antes deles; as vespas foram enviadas e a pestilência, de modo que, quando chegaram, diziam que era uma terra que devorava os seus habitantes, pois o próprio Deus com a espada e a pestilência ceifava os seus inimigos para que a conquista fosse mais fácil. "E os conduziu até ao limite do seu santuário, ao monte que a sua destra havia adquirido. Também expulsou as nações de diante deles, e as partilhou como herança à linha, e fez habitar as tribos de Israel nas suas tendas."
Mas para que percorrer todas as páginas da história da Igreja de Deus nos dias da antiga dispensação? Não tem sido verdade desde os dias de João Batista até hoje? Irmãos, como podeis dar conta dos gloriosos triunfos da Igreja se negais o fato de que Deus foi antes dela? Vejo a Igreja emergir, por assim dizer, do seio de Cristo. Doze pescadores — que farão eles? Que farão? Sacudirão o mundo, desarraigarão antigos sistemas de paganismo que se tornaram veneráveis, e cuja antiguidade parecia garantia de que os homens nunca os abandonariam. Esses homens devem apagar o nome de Júpiter; devem derrubar Vênus do seu licencioso trono; devem demolir o templo de Delfos, dispersar todos os oráculos e despojar os sacerdotes; esses homens devem derrubar um sistema e um império de erro que permanece há milhares de anos — um sistema que recrutou para si toda a filosofia do saber e toda a pompa do poder. E fizeram-no, fizeram-no. Os deuses dos pagãos foram derrubados; sobrevivem entre nós apenas como lembrança da loucura dos homens; mas quem se prostra ante Júpiter hoje? Onde está o adorador de Astarote? Quem chama Diana de divindade? Os doze pescadores o fizeram; apagaram do mundo o antigo sistema de superstição; parecia tão antigo quanto as eternas montanhas, e contudo arrancaram os seus alicerces e os espalharam ao vento. Poderiam tê-lo realizado se Jeová não estivesse na vanguarda e houvesse liderado o caminho? Não, amados, se lerdes a história da Igreja, sereis compelidos a confessar que sempre que ela avançou, podíeis discernir as pegadas de Jeová abrindo o caminho.
Os nossos missionários em tempos posteriores nos dizem que, quando foram aos Mares do Sul pregar o evangelho, havia uma evidente prontidão nas mentes do povo para receber a verdade, e creio que neste momento, se a Igreja fosse fiel a si mesma, há nações e povos e tribos que estão exatamente na condição dos antigos cananeus: a vespa está entre eles preparando o caminho para o exército do Senhor ganhar uma conquista fácil. Mas certo estou de que nenhum ministro sobe ao púlpito, se for um verdadeiro ministro de Cristo; nenhum missionário cruza o mar, nenhum professor de escola dominical vai ao seu trabalho, sem que Jeová vá antes dele para auxiliá-lo, se ele vai em oração fervorosa e fé constante. Se eu fosse poeta, creio que teria um tema para sugerir um grande poema épico — a marcha da Igreja pelo mundo, com Jeová na sua frente. Vede quando ela primeiro vem à luz: "Os reis da terra se levantam, e os príncipes conspiram juntos contra o Senhor e contra o Seu Ungido." Ai, pobre Igreja, qual será agora o teu destino? Mas ouço uma voz à frente. Que voz é essa? É uma gargalhada. Quem ri? O próprio líder do exército ri. "Aquele que habita nos céus os escarnece. O Senhor os tem em derrisão." E haveríamos nós, que estamos atrás, de lamentar? Há de a Igreja tremer? Lembre-se dos dias de outrora e console-se, pois o Conquistador foi adiante dela, e o Rei está à sua frente.
Mas o inimigo se aproxima. Trazem o potro de tortura, a espada ensanguentada, a fogueira ardente. A marcha da Igreja passa pelas chamas, os rios precisam ser vadeados, tormentos precisam ser suportados. A Igreja alguma vez parou um momento em sua marcha por causa de todos os martírios que caíram sobre ela como as gotas de uma chuva de fogo? Nunca, nunca pareceu a Igreja marchar com passos tão prontos, nunca foram os seus passos tão firmes como quando ela mergulhava o pé no sangue a cada passo, e a cada momento passava pelo fogo. Foi a maravilha daqueles dias que os homens eram melhores cristãos então, e mais dispostos a fazer profissão de Cristo do que são hoje. E enquanto este parece ser o dia dos covardes, o tempo da perseguição era a era dos heróis, o tempo dos grandes e dos ousados. E por quê? Porque Deus havia ido antes da Sua Igreja e providenciado reservas de graça para reservas de tribulação, abrigo e misericórdia para as tempestades e perseguições, abundância de força para uma superfluidade de provas. Feliz é a Igreja porque Deus foi antes dela. Quer fosse no topo das montanhas, onde os seus pastores caíam congelados pelo frio, quer nas profundezas da masmorra onde os seus confessores expiravam no potro, quer nas chamas ou no cadafalso, em toda parte Deus foi antes da Sua Igreja, e ela saiu triunfante porque a sua grande vanguarda havia aberto o caminho.
E agora, amados, chegamos à parte doce do texto, que diz: "E o Deus de Israel será a vossa retaguarda." O hebraico original é: "O Deus de Israel vos recolherá." Os exércitos em tempo de guerra diminuem por causa dos retardatários, alguns dos quais desertam, e outros são vencidos pela fadiga; mas o exército de Deus é "recolhido"; ninguém deserta se for um verdadeiro soldado da cruz, e ninguém cai pelo caminho. O Deus de Israel os reúne. Aquele que vai na frente, como o pastor diante do rebanho, providenciando-lhe pastagens, vem também por trás para reunir os cordeiros nos Seus braços — para guiar brandamente as que estão cheias. "O Deus de Israel é a vossa retaguarda." Ora, a Igreja de Cristo tem sido frequentemente atacada pela retaguarda. Acontece com frequência que o inimigo, cansado de opor-se à marcha pela perseguição direta, tenta difamar a Igreja por causa de algo que foi ensinado, ou revelado, ou feito em eras passadas. Ora, o Deus de Israel é a nossa retaguarda. Nunca me perturbo com os ataques dos infiéis ou dos hereges, por mais vigorosamente que possam assaltar as doutrinas do Evangelho; deixá-los-ei de lado; não tenho resposta para a sua lógica; se esperam ser resistidos pela mera razão, esperam em vão; tenho a simples resposta de uma afirmação, fundada no fato de que Deus o disse. É a única guerra em que me empenharei com eles. Se insistem em atacar a retaguarda, que lutem com o próprio Jeová. Se as doutrinas do Evangelho são tão vis como eles dizem, que lancem descrédito sobre Deus, que revelou as doutrinas; que resolvam a questão entre a suprema sabedoria de Deus e as suas próprias miseráveis pretensões ao conhecimento. Não compete aos homens cristãos temer pela retaguarda da Igreja. As doutrinas do Evangelho, que são como a bagagem pesada carregada na retaguarda, ou como os grandes canhões mantidos atrás para quando são necessários na hora da batalha, estão perfeitamente seguras. Os amalequitas podem cair sobre os equipamentos, ou os filisteus podem atacar a munição; tudo está seguro, pois Deus está na retaguarda; e que eles apareçam contra a nossa retaguarda, e serão imediatamente postos em fuga.
Mas estou pensando que talvez as provações futuras da Igreja possam representar a retaguarda. Há de vir, talvez, à Igreja, em dias que se aproximam, perseguições mais ferozes do que ela jamais conheceu. Não podemos dizer; não somos profetas, mas sabemos que sempre foi assim com a Igreja — um tempo de prosperidade e então um período de perseguição. Ela tem um Salomão, e reina em toda a sua glória sob a sua sombra; mas nos anos seguintes Antíoco a oprime, e ela necessita de um Judas Macabeu para libertá-la. Talvez estejamos vivendo em uma época demasiado suave para a Igreja. Os feriados capuanos que arruinaram os soldados de Aníbal podem roubar a Igreja agora; a comodidade e a falta de perseguição podem nos pôr de guarda baixa. Talvez venham ainda tempos mais ferozes para nós. Não sei o que significa a batalha de Armagedom, mas às vezes temo que devamos esperar provação e tribulação nos anos vindouros; mas certo estou, por mais ferozes que sejam aquelas tribulações, que Deus, que foi antes da Sua Igreja nos tempos passados, recolherá a retaguarda, e ela que tem sido a Ecclesia victrix — a Igreja conquistadora — ainda o será, e a sua retaguarda constituirá afinal uma parte da Igreja triunfante, já agora glorificada.
Podeis conceber o grande último dia em que Jeová, a retaguarda, recolherá o Seu povo? O tempo chegou; o último sal está prestes a ser removido; a Igreja de Deus está agora prestes a ser levada para habitar com o seu Esposo. Vedes a Igreja movendo-se para cima em direção ao céu? Atrás de si, ela deixa um mundo em chamas; vê a terra destruída; Deus a remove como a tenda de um pastor; os seus habitantes se foram, e a tenda deve ser dobrada; como um manto serão eles dobrados, e serão mudados. Mas entre a Igreja e um mundo em brasa, entre a Igreja e a terrível destruição do inferno, há o luminoso pilar da presença de Deus — negro para os Seus inimigos atrás, mas brilhante para a Sua Igreja à frente. O encerramento da grande dispensação do Mediador será que o Deus de Israel será tudo em todos; a Sua Igreja estará completamente segura; Ele terá ajuntado todas as coisas em um, quer sejam as coisas nos céus quer as coisas na terra. Então se cumprirá mais do que o soneto do poeta para a Igreja jubilosa e aperfeiçoada.
Chegamos agora à segunda parte do sermão. Estamos chegando ao último sábado do ano. Dois problemas se apresentam: o futuro e o passado. Em breve nos lançaremos em outro ano, e até aqui temos achado os nossos anos, anos de tribulação. Tivemos misericórdias, mas ainda assim achamos que esta casa da nossa peregrinação não é uma cidade permanente, não é uma mansão de paz e conforto. Talvez estejamos tremendo ao avançar. Prevendo tribulação, não sabemos como seremos capazes de suportar até ao fim. Estamos aqui parados por um momento, sentados sobre a pedra do nosso Ebenezer para descansar, olhando dubitativamente para o futuro, dizendo: "Ai de mim! que farei? Certamente, um dia cairei pela mão do inimigo." Irmão, levanta-te, levanta-te; unge a tua cabeça, e lava o teu rosto, e jejua não mais; deixa este doce bocado alegrar-te agora; coloca esta garrafa aos teus lábios, e deixa os teus olhos se iluminarem: "O Senhor Jeová irá adiante de vós." Ele já foi antes de vós. O vosso caminho futuro já está todo marcado nos grandes decretos da Sua predestinação. Não dareis um passo que não esteja mapeado no grande plano do decreto de Deus. As vossas tribulações já foram pesadas para vós nas balanças do Seu amor; o vosso trabalho já foi reservado para vós realizardes pela mão da Sua sabedoria. Confiai nisso.
Lembrai que não sois filhos do acaso. Se o fôsseis, poderíeis de fato temer. Não ireis a nenhum lugar no próximo ano exceto onde Deus vos enviar. Sereis talvez lançados nas brasas em chamas, mas Deus vos porá lá. Talvez fiqueis muito abatidos de espírito, mas aquele desânimo será para o vosso bem, e virá do vosso Pai; tereis a vara, mas não será a vara do ímpio — estará na mão de Deus. Oh! quão consolador o pensamento de que tudo está na mão de Deus, e que tudo o que pode acontecer-me durante os anos futuros da minha vida é preordenado e soberanamente controlado pelo grande Jeová, que é meu Pai e meu amigo! Agora detende-vos, cristão, um momento, e realizai a ideia de que Deus foi antes, mapeando o caminho; e então deixai-me perguntar-vos: se pudésseis esta manhã traçar um novo mapa, o faríeis? Se Ele condescendesse a dizer: "Ora, as vossas circunstâncias no próximo ano serão exatamente como vós quiserdes; tereis o vosso próprio caminho, e ireis pela vossa própria rota ao céu," ousaríeis, mesmo com a permissão de Deus, traçar um novo plano? Se tivésseis essa presunção, sei qual seria o resultado: acharíeis que haveis tomado o caminho errado; em breve ficaríeis contentes em refazer os vossos passos, e com muitas lágrimas iríeis ao vosso Pai celestial, e diríeis: "Meu Pai, já tive bastante de dirigir este navio; é trabalho duro segurá-lo; fazei o que quiserdes com ele; guiai como vos aprouver, ainda que seja pelas inundações mais fundas e pela chama mais ardente. Estou cansado, adormeço ao leme, não consigo guiar o navio, as lágrimas correm dos meus olhos, pois quando pensava ser sábio achei que havia cometido loucura; quando pensava estar promovendo a minha própria vantagem em meu plano, acho que estou me lançando em um mar de perdas." Deus, pois, foi antes de vós no decreto da Sua predestinação.
E lembrai que Deus foi antes de vós em toda a vossa jornada futura nas providências reais da Sua providência. Meu Deus não levanta apressadamente uma tenda sobre mim quando chego a determinado lugar. Não; Ele constrói uma hospedaria de misericórdia, e antes de eu chegar lá Ele providencia uma cama de conforto e armazena os velhos vinhos da graça para que eu me farte deles. E tudo isso é feito muito antes de eu chegar à necessidade real. Nenhum de nós pode dizer como o futuro depende do passado, como um simples ato de hoje produzirá um grande evento daqui a cem anos. Não sabemos como o futuro jaz nas entranhas do passado, e como o que há de ser é filho do que é. Assim como todos os homens procedem dos seus progenitores, assim a providência de hoje procede da providência de cem anos atrás. Os acontecimentos do próximo ano já foram antecipados por Deus no que Ele fez este ano e em anos anteriores. Estou certo de que, no caminho que percorrerei no próximo ano, tudo está pronto para mim. Não vou por um caminho de montanhas e vales profundos, pois ouvi a voz de alguém que clama no deserto: "Preparai o caminho do Senhor; endireitai no ermo um caminho para o nosso Deus. Todo vale será exaltado, e todo monte e outeiro será abaixado; e o caminho tortuoso será endireitado, e os lugares ásperos serão aplainados." "Abrirei rios nos lugares áridos e fontes no meio dos vales; porei o deserto em açude de águas, e a terra seca em mananciais." "E guiarei os cegos por um caminho que não conhecem; os farei andar por veredas que não conhecem: tornarei a escuridão em luz diante deles, e os lugares tortuosos em lugares retos. Estas coisas lhes farei, e não os abandonarei." Repito: não ireis por uma terra que Deus não preparou para vós. Ó Israel, há um poço de Elim preparado para vós muito antes de saírdes do Egito, e há palmeiras que têm crescido lá para que cheguem exatamente ao estado frutífero e tenham fruto nelas quando chegares lá. Ó Israel, Deus não vai improvisar um Canaã para vós; já está pronto, já flui com leite e mel; as vinhas que hão de dar-vos cachos de Escol já estão lá e chegando à maturidade. Deus antecipou as vossas provações e tribulações para o próximo ano. O Senhor Jeová foi antes de vós.
Há também outro aspecto deste assunto. Jeová foi antes de nós na encarnação de Cristo. Quanto às nossas tribulações futuras para o próximo ano e para o restante dos nossos dias, Jesus Cristo já as suportou todas antes. Quanto à tentação, Ele "foi tentado em tudo como nós, mas sem pecado." Quanto a provações e tristezas, Ele sentiu tudo o que podemos sentir, e infinitamente mais. Quanto às nossas dificuldades, Cristo percorreu o caminho antes. Podemos ter plena certeza de que não iremos a nenhum lugar onde Cristo não tenha ido. O caminho do povo de Deus na providência é o exato trilho do próprio Cristo. As pegadas do rebanho são idênticas às pegadas do pastor, na medida em que seguem o guiamento de Deus. E há também esta reflexão: na medida em que Cristo foi antes de nós, Ele fez algo ao ir antes, pois conquistou todo inimigo que está no caminho. Animai-vos agora, guerreiro de coração fraco. Não só Cristo percorreu o caminho, como também matou os vossos inimigos. Temes o pecado? Ele o pregou à Sua cruz. Temes a morte? Ele foi a morte da Morte. Tens medo do inferno? Ele o fechou contra a chegada de qualquer dos Seus filhos; eles nunca verão o abismo da perdição. Quaisquer que sejam os inimigos diante do cristão, todos estão vencidos. Há leões, mas seus dentes estão quebrados; há serpentes, mas seus venenos foram extraídos; há rios, mas estão com pontes ou são vadeáveis; há chamas, mas temos sobre nós aquela veste incomparável que nos torna invulneráveis ao fogo. A espada forjada contra nós já está embotada; os instrumentos de guerra que o inimigo está preparando já perderam sua ponta. Deus tirou na pessoa de Cristo todo o poder que qualquer coisa poderia ter para nos ferir. Pois bem, o exército pode avançar com segurança, e vós podeis ir alegremente na vossa jornada, pois todos os vossos inimigos estão de antemão conquistados. Que fareis senão avançar para tomar o despojo? Estão derrotados, estão vencidos; tudo o que tendes a fazer é dividir o espólio. A vossa vida futura será apenas a divisão do espólio. Tereis, é verdade, muitas vezes medo do combate; e às vezes tereis de brandir a lança, mas o vosso combate será com um inimigo já vencido. A sua cabeça está quebrada; pode tentar ferir-vos, mas a sua força não será suficiente para o seu desígnio malicioso. A vossa vitória será fácil, e o vosso tesouro estará além de todo cômputo.
Avançai pois com confiança, pois Jeová irá adiante de vós. Esta será a nossa doce canção quando chegarmos ao rio da morte: negras são as suas correntes, e há terrores lá dos quais não posso sonhar. Mas haveria de temer atravessar a sombria corrente se Jeová vai antes de mim? Pode haver fantasmas de forma horrível, pode haver horrores de matiz infernal, mas Tu, Jeová, abrirás o caminho, Tu ordenarás a cada inimigo que se vá, e cada demônio fugirá à Tua ordem. Posso avançar com segurança. Tão confiante me sentiria nesta grande vanguarda que, se Tu me ordenasses atravessar o próprio inferno, não precisaria temer todos os terrores do lugar da condenação; pois se Jeová fosse antes, Ele pisaria até a última brasa do fogo; extinguiria até a última chama daquela queima; e o filho de Deus poderia marchar com segurança pelas chamas extintas e pelas cinzas apagadas. Nunca nos perturbemos, pois, com o futuro. Tudo está seguro, pois Jeová foi antes.
Ora, ouço alguém dizer: "O futuro raramente me perturba, senhor; é o passado — o que fiz e o que não fiz — os anos que se foram — como pequei, e como não servi ao meu Mestre como devia. Essas coisas me afligem, e às vezes os meus pecados antigos surgem em minha memória e me acusam: 'Que! Serás TU salvo?' dizem eles. 'Lembra-te de nós.' E surgem em número como os grãos de areia do mar. Não posso negar que cometi todos esses pecados, nem posso dizer que não são as mais culpadas das iniquidades. Oh! é a retaguarda que está mais insegura. O que mais temo são os pecados do passado." Ó amados, o Deus de Israel será a vossa retaguarda. Notai os diferentes títulos. O primeiro é "o Senhor," ou propriamente "Jeová" — "Jeová irá adiante de vós." Esse é o Eu Sou, pleno de onisciência e onipotência. O segundo título é "Deus de Israel," isto é, o Deus da Aliança. Queremos o Deus da Aliança por detrás, porque não é na capacidade do Eu Sou, do onipotente, que precisamos que Ele perdoe o pecado, aceite as nossas pessoas, apague o passado e remova a iniquidade pelo sangue de Cristo; é como o Deus da Aliança que Ele faz isso. Ele vai por detrás; aqui acha que o Seu filho deixou uma mancha negra, e a remove; encontra aqui um monte de entulho, uma massa de boas obras quebradas, e aqui outra carga de mal, de imundície, e cuidadosamente remove tudo, de modo que naquele trilho de Seus filhos não há mancha nem mácula; e, embora eles hajam percorrido o caminho, o mais vigilante dos seus inimigos no grande último dia não poderá encontrar que eles fizeram algum mal na jornada, ou uma única coisa errada em toda a sua marcha, pois o Deus de Israel varreu tão bem o caminho que tirou as suas iniquidades e lançou os seus pecados para trás de Si.
Procurai sempre pensar que tenho Deus atrás de mim assim como diante de mim. Não permitais que as memórias do passado, embora me causem tristeza, me causem desespero. Nunca me lamentes por causa de provações passadas ou lutos passados; nunca te abatas por causa do pecado passado; mas olha para Cristo para o perdão do passado, e para Deus para a santificação das tuas tribulações passadas. Acredita que Aquele que abriu o caminho diante de mim removeu todos os inimigos de detrás de mim, e que sou e devo ser perpetuamente seguro. E agora, há aqui hoje alguém cujo coração Deus tocou, que deseja entrar neste grande exército? Tenho aqui algum que foi alistado no negro exército do diabo, e há muito tempo tem lutado contra Deus e contra a retidão? Oro para que seja compelido hoje a depor as armas e a render-se incondicionalmente a Deus. Pecador, se o Senhor inclinar o teu coração hoje a entregar-te a Ele, o passado será totalmente apagado; Deus será a tua retaguarda. Quanto aos teus inumeráveis pecados, deixa-os a Cristo; Ele tratará deles rapidamente; pelo Seu sangue os matará a todos; não serão mencionados contra ti para sempre. E quanto ao futuro, tu, o maior dos pecadores, se te alistares agora no exército de Cristo pela fé, acharás que o futuro estará semeado do ouro da graça de Deus e da prata das Suas misericórdias temporais; terás suficiente e de sobra, desde este dia até ao fim, e afinal serás recolhido pelos grandes braços de Deus, que constituem a retaguarda do Seu exército celestial. Vinde, vós que sois os maiores pecadores, vinde a Cristo. Ele agora vos convida a vir a Ele; não pede nada de vós como preparação. O regimento de Cristo é formado de homens que estão endividados e descontentes: a ralé do mundo Cristo aceitará; a escória, o refugo, o lixo do universo Cristo ama; as varreduras dos nossos antros de iniquidade, os próprios sobras do moinho do diabo Cristo está disposto a receber — o maior dos pecadores, aqueles que têm sido ministros de culpa, abortos da iniquidade. Vinde a Ele; agarrai-vos a Ele pela fé; olhai para Ele enquanto está pendurado na árvore; crede nos Seus méritos, e então esta promessa será vossa com inúmeras outras que são ricas além de toda avaliação; e vos alegrareis de que Jeová foi antes de vós, e que o Deus de Israel será a vossa retaguarda.