Perdoai-me, irmãos, se não faço qualquer exposição do texto, mas simplesmente me esforço por dirigir-me a vós acerca do que penso ser uma inferência dele, ou ao menos uma reflexão à qual ele poderia prontamente dar lugar. O Salmista está aqui descrevendo a prosperidade de Jerusalém, e a associa com o progresso e a difusão da Palavra de Deus. Está ensinando-nos, creio eu, esta grande verdade: existe uma íntima conexão entre o estabelecimento e a edificação da nossa Sião em casa e o sair e espalhar-se da Palavra de Deus alhures, tanto nas províncias do nosso próprio país como por todas as regiões do mundo. As nossas próprias igrejas devem estar em estado próspero. Como diz o segundo versículo — "O Senhor edifica a Jerusalém" — podemos então ter plena certeza de que "ele ajuntará os dispersos de Israel." Se nas igrejas da nossa terra tão favorecida houver uma saúde de espírito e uma abundância da graça de Deus, não precisamos temer que todas as nossas operações sejam conduzidas com êxito. Deus há de coroar amplamente os nossos esforços e nos dará a ver o desejo do nosso coração. Se este não for precisamente o sentido crítico do texto, permitam-me dizer que o usarei neste sentido como lema. O tema deste discurso desta noite será a conexão entre uma igreja sã em casa e o aumento do reino do nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo.
Primeiramente, deixem-me mencionar de forma muito breve os principais pontos que constituem um estado saudável na Igreja de Cristo. Em que condições estaríamos justificados em aplicar-lhe a gloriosa descrição deste Salmo: "Ele abençoou os teus filhos dentro de ti; dá paz nos teus territórios e te farta com a flor do trigo"? Havendo descrito essa saúde, passaremos a mostrar a conexão entre ela e o envio da palavra de Deus sobre a terra — o correr velozmente do seu verbo; e então concluiremos levando este princípio até a sua inferência necessária.
Comecemos pelo mais importante: a piedade genuína de todos os seus membros. Uma igreja jamais pode estar em estado sólido e satisfatório para o trabalho; ela nunca pode estar numa condição tal que Deus possa contemplá-la com agrado, se estiver misturada com o mundo, se os seus filhos e filhas não forem suficientemente distintos do mundo a ponto de serem manifestamente o povo de Deus. Se recebermos nas igrejas os que não são convertidos, aumentamos os números, mas diminuímos a força real. Poderíamos precisar adquirir um livro de membros maior, poderíamos, talvez, exibir os nossos números diante do mundo e nos lisonjear com a nossa prosperidade aparente até que os nossos próprios cérebros se embriagassem, mas estaríamos retrocedendo quando pensamos que avançamos. Não conquistamos o mundo; apenas cedemos a ele. Não elevamos o mundo até nós; apenas nos rebaixamos até ele. Não christianizamos uma geração ímpia, mas adulteramos o cristianismo. Trouxemos a casta esposa de Cristo a cometer prostituição entre os povos. Não podemos ser por demais rígidos no exame dos que são propostos para a comunhão eclesiástica.
Concedo que há métodos pelos quais o fanatismo pode excluir uma grande proporção dos que Deus chamou, exigindo tal extensão de conhecimento como condição de experiência cristã que muitos dos cordeiros do rebanho ficam balindo do lado de fora do aprisco e nunca podem entrar para gozar das suas pastagens. Este mal, sem dúvida, deve ser evitado. Mas, por outro lado, é perfeitamente possível que a mais ampla caridade com que a brandura do espírito do nosso Salvador e o amor do Espírito possam nos imbuir seja conjugada com a mais rigorosa firmeza na execução de um sagrado encargo e com a mais prudente discrição na preservação da pureza do discipulado, quando nos empenhamos na aceitação ou rejeição dos candidatos à comunhão da Igreja visível. Se pudéssemos amanhã trazer para a Igreja um número suficiente de homens ímpios, mas moralmente irrepreensíveis, de modo a dobrar os nossos números, dobrar as nossas contribuições, dobrar os nossos lugares de culto, habilitando-nos a dobrar o número dos nossos missionários, procuraríamos, ao sucumbir à tentação, uma maldição em vez de uma bênção. Na nossa pureza, e somente na nossa pureza, nos mantemos. Permitam-nos uma vez perder os nossos princípios distintivos, permitam-nos uma vez recuar e tentar nacionalizar a Igreja, e Deus retirará a sua bênção de nós; cessaremos de ser fortes dentro e poderosos fora. Oh! que Deus conceda a cada um de nós, que somos pastores da Igreja, aquela incessante vigilância e constante atenção pela qual possamos detectar os lobos em pele de ovelhas, e pela qual possamos dizer calmamente, com firmeza, mas com amor, aos que se apresentam buscando comunhão, sem evidência satisfatória de que pertencem à família viva de Deus: "Deveis seguir o vosso caminho até que o Espírito de Deus toque o vosso coração, pois, enquanto não receberdes a fé viva em Jesus, não podemos receber-vos no número dos seus fiéis."
A seguir à piedade sincera de todos os membros da Igreja, penso que devemos olhar muito cuidadosa e firmemente para a solidez do evangelho que proclamamos e pregamos. Solidez, digo eu — e aqui posso estar tocando num assunto delicado, mas que importa se esse assunto é da mais alta e suprema importância? Deve haver, afirmo, na declaração dos ministros de Cristo, não uniformidade, pois esta não é compatível com a vida, mas unidade, que não é apenas compatível com a vida, mas é um dos mais elevados sinais de uma existência saudável. Não penso que chegará o tempo em que todos veremos olho a olho, e todos usaremos os mesmos termos e frases para expor as verdades doutrinárias. Não imagino que jamais haverá um período — a não ser que seja naquele há muito esperado milênio — em que cada irmão possa subscrever ao credo de cada outro irmão; em que sejamos idênticos nas nossas apreensões, experiências e exposições do evangelho no sentido mais pleno da palavra. Mas afirmo que deve haver, e tem de haver, se as nossas igrejas hão de ser sãs e sólidas, uma constante adesão às doutrinas fundamentais da verdade divina.
Estaria pronto a ir muito longe por causa da caridade, e admitir que grande parte da discussão que existiu mesmo entre arminianos e calvinistas não foi uma discussão sobre a verdade vital, mas sobre os termos em que essa verdade vital deve ser expressa. Quando li o conflito entre aquele homem poderoso que fez essas paredes ecoar com a sua voz, o Sr. Whitefield, e aquele outro homem poderoso, igualmente útil no seu tempo, o Sr. Wesley, senti que eles lutavam pelas mesmas verdades, e que a vitalidade da piedade não estava principalmente em causa na controvérsia. Mas, meus irmãos, se vier a ser uma questão que lança dúvidas sobre a divindade de Cristo, ou a personalidade do Espírito Santo; se vier a ser uma questão de usar termos evangélicos num sentido mais contrário ao que lhes tem sido atribuído em qualquer era da verdade; se vier a prejudicar e estragar as nossas concepções da justiça divina e daquela grande expiação que é a base de todo o evangelho, conforme nos foi entregue; então é tempo, irmãos, de uma vez por todas que a bainha seja jogada de lado e a espada seja desembainhada. Contra qualquer um que assalte aquelas preciosas verdades vitais que constituem o coração da nossa santa religião, devemos lutar até à morte. Não é possível que uma afirmação e uma negação sejam dois pontos de vista da mesma verdade. Continuamente nos dizem que, quando um homem contradiz outro, é apenas porque vê com outros olhos. Não, irmãos: um dos homens é cego, não vê coisa alguma; o outro vê, tendo os olhos do entendimento iluminados.
Mas sem me demorar mais aqui, parece-me que o ponto importante seguinte com respeito à verdadeira saúde da Igreja em casa será cada vez mais o espírito de união. Esta Sociedade representa felizmente em grande grau este sagrado laço de fraternidade. Pode ter-se tornado um tanto denominacional, mas nunca foi essa a intenção; não é culpa dos que a mantêm, não é porque a tenham tornado exclusiva, mas porque outras denominações se separaram um tanto e estabeleceram sociedades próprias. A Sociedade Missionária de Londres abrangia todos os homens cristãos, quer pertencessem ao estabelecimento ou não. Creio que somos elegíveis para nos tornarmos membros, e todos podem, na medida em que nos for possível, ajudar ao envio do evangelho por meio dela. Mas, ai de mim, persiste ainda entre as nossas igrejas — e espero que seja apenas uma persistência do que deve presentemente expirar — persiste ainda um espírito de desunião, porque não concordamos em cerimônias. Precisamos ter comunhões separadas porque não podemos ver olho a olho em disciplina, embora ainda assim sejamos real e vitalmente um. Quando o pé está em inimizade com a mão, há algo como loucura no corpo; não pode haver mente sã nesse organismo que está dividido contra si mesmo. Oh! que esse amor possa crescer e continuar, e que não seja meramente uma aliança evangélica em forma, mas uma confederação espiritual de fato; que a sua enunciação venha de cada lábio e de cada coração, e que haja um amor real para com cada outro membro dessa aliança, ao pôr os seus princípios em prática na extensão mais plena e mais ampla possível.
Estes três pontos — pureza de vida, solidez de doutrina e unidade dos ministros da Igreja de Cristo — ajudarão a constituir uma igreja sã em casa. Todas estas coisas, porém, nunca serão suficientes sem que se acrescente outra, a saber: a atividade constante. Todos temos os nossos momentos em que nos sentimos entorpecidos, indolentes e pesados, em que preferiríamos ficar na cama o dia todo a levantar, preferiríamos sentar na cadeira a ir aos negócios ou entrar no púlpito; ou quando estamos no púlpito, verificamos que o nosso cérebro não trabalha e não podemos manifestar a energia que gostaríamos. Sentimos às vezes que não estamos bem, que há algo errado no nosso sistema. E a Igreja entra periodicamente no mesmo estado. A intervalos, algum discurso fervoroso desperta os membros para uma ação espasmódica; depois voltam à sua apatia e morno laodiceísmo. Às vezes sentem como se fossem tomar tudo de assalto, mas em seguida se assentam novamente em cômoda segurança. Temos centenas das nossas igrejas de que continuamente recebo esta resposta à pergunta "Como prosperais?" — "Bem, não estamos crescendo muito, não temos acrescentado almas à Igreja, mas estamos muito confortáveis." Esse próprio comodismo apoderou-se de grande proporção da Igreja do Senhor Jesus Cristo. É espantoso que se sintam confortáveis enquanto almas estão morrendo e pecadores se perdendo; quando o inferno está se enchendo e o reino de Cristo não se expandindo. Quando ela está em saúde, está com as mãos trabalhando, com todas as línguas orando, com todos os olhos a lacrimejar, e agonizando com Deus em oração com toda a força dos seus muitos intercessores.
Mais um ponto, e concluirei esta descrição da saúde da Igreja. A Igreja nunca é sã exceto quando abunda em oração. Já conheci reuniões de oração que eram como os sinos da torre de uma paróquia pobre, onde nunca havia sinos suficientes para tocar um carrilhão. O ministro tinha de orar duas vezes e ler um longo capítulo para preencher o tempo, ou, para atender mais eficientemente à necessidade, convocava um irmão que tinha o dom de suplicar por vinte e cinco minutos, para então concluir pedindo perdão pelas suas falhas. E os poucos amigos, os mártires corajosos e abnegados que iam ouvir a Palavra de Deus, eram obrigados a suportar o tormento de ouvir tal oração. Aqueles irmãos iam e vinham e nunca sentiam que Deus estava no meio deles, que nunca haviam chegado perto do trono de Deus, nunca tido a luta com o anjo, nunca trazido uma bênção, pois o homem orava contra o relógio. Ora, qual Igreja pode ser considerada como Cristo a quer quando os seus membros se reúnem para orar e são apenas um punhado? Não me importa se o lugar está cheio nos outros cultos; a Igreja não é próspera se as reuniões de oração são escassas. Não significa nada que essa Igreja tenha enviado cem, quinhentas ou mil libras à Sociedade Missionária — escreve "Icabode" nas suas paredes, a menos que os irmãos se reúnam para orar. Zion precisa estar em trabalho de parto antes de dar à luz filhos. Pode usar todas as suas armas, mas se retiver o grande aríete da oração, nunca romperá as muralhas da Jericó espiritual. Sim, meus irmãos, precisamos de fidelidade, precisamos de saúde, precisamos de um espírito de oração que nos seja dado; então poderemos concluir que tudo está bem conosco.
Caberá a cada coração individual e a cada membro da Igreja responder por si mesmo à questão se a sua própria Igreja está em estado de saúde espiritual, tomando como critério estas coisas: pureza, solidez, unidade e espírito de oração.
Para a mente simples, esta coisa será suficientemente clara. Suponhamos que todas as igrejas degenerem numa falta de vida e se aproximem da morte espiritual. Suponhamos que o púlpito em nossa terra dê um som incerto. Como resultado, o povo de Deus começa a abandonar as reuniões, nenhuma multidão se ajunta para ouvir a Palavra; os lugares começam a esvaziar-se, as reuniões de oração ficam cada vez mais desertas; os esforços da Igreja podem ainda continuar, mas são meramente uma questão de rotina; não há vida, não há coração nisso. As doutrinas do evangelho tornam-se apagadas e desconhecidas; os que temem ao Senhor não mais falam um ao outro. Ainda por algum tempo o dinheiro continua a ser trazido à Sociedade, e as missões estrangeiras são sustentadas. Posso imaginar a leitura do próximo relatório: "Não tivemos convertidos este ano; a nossa renda é mantida; mas, não obstante, os nossos irmãos sentem que laboram nas maiores desvantagens possíveis; de fato, alguns deles desejam voltar para casa e renunciar ao trabalho." Outro ano — o espírito missionário esfriou nas igrejas, os fundos diminuem. Mais um ano, e ainda outro, e torna-se uma questão em aberto entre nós se as missões são necessárias ou não.
Posso conceber que primeiro uma estação, depois outra seria abandonada; as que fossem mantidas só seriam conservadas em virtude de um velho costume que se lembrava haver existido nos dias absurdos dos evangelistas. Tendes apenas que olhar para a natureza ao redor, e logo encontrareis analogias a isso. Há um poço de água que brota, e o povo do distrito a ele acorre; diz-se que possui propriedades saudáveis; homens vêm e vão e são refrescados. De repente, a nascente secreta começa a falhar; por algum meio a água é removida para outro lugar, e a nascente não está mais ali. Podeis conceber que este lugar cessaria de ser um caminho frequentado; não haveria mais passantes. Onde multidões de homens e mulheres costumavam beber com alegria e júbilo, não se veria nem uma única pessoa. Ou, suponde novamente que há o sol na sua esfera, derramando luz sobre todos os planetas e com a sua força atrativa fazendo-os mover-se com regularidade nas suas órbitas. De repente o fogo do sol se apaga; a sua força atrativa diminui e se extingue. Podeis imaginar que o resultado seria fatal para todos os planetas que giram ao seu redor. Como seriam sustentados na sua luz e calor, ou como seriam mantidos nas suas esferas quando uma vez se foi a força que os mantinha? E o que é a Igreja para as nossas estações missionárias senão como o sol? Não é a sua luz que brilha? Não recebem delas as suas instruções na Palavra de Deus — a luz do mundo? E não são aquelas estações os raios do grande luminoso central? Que ela perca o seu poder e a sua luz, e o que há de ser do resto do mundo? Não deve cobrir a total escuridão todas as nações?
Existe uma conexão direta entre a primazia da Igreja em casa e o progresso do cristianismo no exterior — uma conexão direta. As inconsistências dos cristãos ingleses provaram ser uma das maiores barreiras ao progresso do reino de Cristo em outras terras. Um excelente ministro da Igreja na França me disse — e o disse com uma seriedade pesarosa — que o protestantismo sofreu um grave golpe em Paris pela conduta inconsistente de homens cristãos ali, os que ao menos professavam o protestantismo, se não eram membros das nossas igrejas. "Agora, senhor," disse ele, "quando um homem visita Paris que é protestante — um protestante inglês — quando vem a Paris, negligencia toda assistência ao dia do Senhor"; e os romanistas, quando interpelados sobre a sua constante violação do dia santo, respondem aos cristãos reformados da França: "Olhai para os protestantes da Grã-Bretanha quando estão aqui; cuidam eles da sua religião no exterior melhor do que nós?"
Fui assegurado por vários pastores que vivem em Paris que é um fato assustador e lamentável que os homens quando vão ao continente parecem ir para se livrar da religião; quando desembarcam naquelas praias, vestem o traje do viajante e pensam poder permitir-se frequentar lugares de culto romanos no dia do Senhor, e não são vistos adorando a Deus com os seus irmãos onde o culto em língua inglesa ainda se mantém. Posso assegurar-vos que fui afetivamente solicitado a aproveitar uma oportunidade próxima para fazer uma queixa proeminente contra o cristianismo da Inglaterra pela sua inconsistência no exterior. Em nome dos pastores da França falo, e em nome dos pastores do Oratório penso que falo também — penso que falo por pelo menos cinco deles — : suplico aos homens cristãos que vão ao exterior que não se permitam esquecer o seu cristianismo, mas que se lembrem que os olhos dos homens ainda estão sobre eles, e se não os olhos dos homens, certamente os olhos de Deus.
No último Relatório da Sociedade Missionária Batista, observei uma grande tribulação pela qual certas estações haviam recentemente passado — uma tribulação da qual sobreviveram, mas que materialmente refreou a sua utilidade. Certos irmãos que professavam visões eclesiásticas um tanto extremas julgaram necessário, em vez de trabalhar entre os puros pagãos, pôr-se a converter os que já eram cristãos ao seu próprio credo; e o efeito nas aldeias onde tentaram o seu esquema foi que, mediante a oferta de mais caridade do que uma sociedade mais pobre podia dar, conseguiram desviar uma grande proporção das congregações para uma forma diferente de serviço protestante. O resultado foi que foram informados por esses pastores — bons homens, sem dúvida — que a seita à qual pertenceram outrora era um corpo ignóbil no seu próprio país e não possuía qualquer influência. E pela primeira vez os hindus responderam que havia homens cristãos que podiam depreciar uns aos outros — que havia professantes desta única religião que tinham maior antipatia uns pelos outros do que quaisquer duas seitas do paganismo jamais tiveram. O efeito sobre as mentes dos aldeões não foi meramente desastroso para aquela missão, mas para o próprio cristianismo. Eles começaram a suspeitar que a casa dividida contra si mesma não podia ter os seus fundamentos na verdade.
Meus irmãos, quando uma vez chegarmos à unidade de doutrina e à pureza e coerência de vida, a influência direta dos membros da nossa Igreja e dos nossos missionários sobre o mundo pagão será muito mais sã e eficaz do que é. Não duvido que, se eu tivesse um conhecimento mais amplo e extenso dos procedimentos da Igreja noutras terras, poderia multiplicar casos deste gênero, em que as nossas falhas em casa têm sido grandes obstáculos ao nosso sucesso no exterior.
E no entanto, a influência pode ser considerada no principal como indireta; mas não menos potente por isso. Se as nossas igrejas não forem verdadeiras, se não forem guardadas por Deus, se não forem puras e santas e oradoras, começarão a perder o espírito missionário; e quando o espírito missionário se evaporar, de que servirá o corpo missionário? Enterrai-o. Sabemos todos o que é o espírito missionário, e todavia nenhum de nós o poderia descrever exatamente. É uma espécie de coisa que faz um homem ansiar por ver outros salvos, e o faz suspirar especialmente pelos que não têm meios de graça nas suas próprias terras, para que esses meios lhes sejam levados e possam ser salvos. Extingui a saúde da Igreja, e tereis perdido esse espírito. O espírito missionário é justamente esse fulgor, que logo desaparecerá se a consumpção se apoderar do organismo. O espírito missionário só pode ser mantido pela manutenção da vida e da vitalidade na Igreja. Além disso, se tirardes o espírito missionário, evidentemente toda a oração, e com ela todo o poder de rasgar as nuvens do céu, são retirados. Deixe os ventos do Espírito Santo, irmãos, uma vez partirem das nossas igrejas em casa, e a nossa Sociedade Missionária será como um navio no mar com todas as velas estendidas e os mastros bem aparelhados, mas sem um sopro de ar para movê-lo em direção ao seu porto. Ali ficará até que pereça nos rochedos ou soçobre na calmaria.
Com essa falta de oração, deveis recordar também que suspendeis todas as esperanças de encontrar novos missionários. Muitas vezes me perguntei se as nossas igrejas estão escolhendo os melhores meios de descobrir jovens que seriam úteis no campo missionário. Cresce hoje em dia uma carência de ministros para os nossos próprios púlpitos. Por que seja assim não sei, exceto que me parece que os jovens não são suficientemente encorajados, quando mostram alguma habilidade para a pregação, a esforçar-se ao máximo para exercitá-la. Conheço um irmão que tem por regra firme, se um jovem manifesta qualquer espécie de habilidade e a ele se dirige pedindo uma recomendação para o Colégio ou outro fim semelhante — positivamente sufocá-lo se puder. "Tu," diz ele, "quem és tu? Tenho certeza de que nunca farás um ministro; só sabes falar, senhor — não prestas para nada." E muitos jovens que poderiam ter sido útil mente empregados naquela mesma Igreja foram afastados dela em busca de algum espírito mais afável, porque foram detidos nos seus esforços de prestar algum serviço. Naturalmente, se nunca fazemos tentativa alguma para criar ministros, ou para chamá-los do mundo, treiná-los e guiá-los ao lugar onde os seus talentos possam ser provados, não teremos o direito de esperar a bênção de Deus neste assunto.
A antiga Igreja dos Valdenses usava os melhores meios que penso que alguma vez serão ideados. Todo pastor da Igreja tinha consigo um jovem, e tratava de formá-lo, mantendo-o em habitual convivência com ele e ensinando-lhe o que sabia de disciplina pastoral e de pregação da Palavra. De modo que, quando o ministro morria, não havia que procurar um sucessor; ali estava ele, pronto e preparado, dentre os jovens que haviam saído daquela Igreja. As nossas igrejas deveriam criar tudo de que necessitam. Não deveriam ir sempre a uma grande distância buscar pastores quando os poderiam obter entre si mesmas. Não vão buscar diáconos fora de si! Por que não ter pastores de entre si, criados desde a infância na Igreja? Ah! caso uma vez nos tornemos insalubres nas nossas igrejas, e a oração esfrie, de onde virão os homens que sucederão àqueles heróis de Cristo cujo sangue foi derramado por mãos pagãs? Onde encontraremos os sucessores de Knabb e Williams? Onde encontraremos os sucessores de Moffat e Livingstone, a menos que o saudável tom da abnegação cristã e da santa firmeza do fervor divino seja mantido?
O último ponto é aquele sobre o qual eu gostaria brevemente, mas muito fervorosamente, de pregar a mim mesmo e a todos aqui reunidos. Se é verdade — e tenho certeza de que é — que a saúde da Igreja em casa está vitalmente ligada ao sucesso da Palavra de Deus pregada no exterior, então, caros irmãos e irmãs, lembremo-nos de que deve ter também uma conexão com a nossa própria posição pessoal diante de Deus. A verdade é como o cristal, que retém a sua forma mesmo quando partido até quase ao átomo invisível. E assim a verdade de que o nosso sucesso depende de toda a Igreja é igualmente certa quando a reduzimos a isto: o nosso sucesso em certa medida depende da vitalidade, da saúde e da piedade de cada indivíduo.
Se fôsseis, como cristãos, um organismo separado e distinto — um corpo inteiramente separado de todos os demais —, poderíeis estar nunca tão doentes e ninguém mais sofreria; mas não sois assim. Lembrai-vos de que sois membros do seu corpo, da sua carne e dos seus ossos; e sustentamos como fato precioso que, se um membro sofre, todos os membros sofrem; que, se um membro se regozija, todos os membros partilham da alegria. Não deve ser igualmente verdade que, se um membro está doente, a doença desse membro contamina até certo ponto o todo? A Igreja tinha todas as coisas em comum nos dias dos Apóstolos nas coisas temporais; ainda hoje ela tem todas as coisas em comum nas espirituais. Todos tiramos do mesmo tesouro; por outro lado, devemos contribuir para o mesmo. Se vós contribuís menos, há menos no tesouro; se os vossos esforços são mais fracos do que deveriam ser, os esforços de toda a Igreja são mais fracos. Podeis estar certos de que, se não há uniões elétricas entre um homem e outro, há uniões espirituais tais que os pensamentos, os atos e as palavras de qualquer homem afetam em certa medida, por mais imperceptível que seja aos nossos sentidos, os feitos e as ações de todo homem vivente, e talvez de todo homem que jamais viverá até o fim desta dispensação terrena.
Não há fim para uma palavra; é uma coisa infinita. É como a pedra que é lançada no lago — os círculos se ampliam sempre. Assim a vossa influência para o bem ou para o mal não conhece limites. Pode ser pequena sobre um indivíduo, mas esse indivíduo a prolonga sobre outro, e este sobre outro ainda, até que o pulso do tempo — não, da eternidade — pode ser feito a palpitar por alguma coisa que vós dissestes ou fizestes. Podeis realizar uma obra de mal que tremulará nas chamas do inferno para sempre e sempre, ou podeis fazer uma obra de bem que, sob Deus, poderá resplandecer na luz da glória por toda a eternidade.
Olhai pois, vós os frios, os indiferentes — olhai para isto: não estais isentos de culpa, participastes na corrupção da Igreja. Da próxima vez que fordes reclamar, lembrai-vos de que partilhais na causa dessa falha. Da próxima vez que lamentardes a falta de oração da Igreja, lembrai-vos de que é a vossa própria falta de oração que ajuda a compor o volume da carência da Igreja. Da próxima vez que quiserdes queixar-vos da frouxidão de algum ministro ou da falta de energia de alguma Igreja, oh! refleti — é a vossa própria frouxidão, a vossa própria falta de energia, que ajuda a encher a maré crescente. Se cada um melhorasse um, todos seriam melhorados; se cada um tivesse apenas uma alma despertada, e essa fosse a sua própria, toda a Igreja seria despertada. Se fosse possível que cada membro da Igreja fosse são, como poderia qualquer parte do corpo estar doente? Se cada indivíduo fosse o que deveria ser, como poderia haver qualquer queixa?
Crescemos no hábito de orar pela Igreja como se ela fosse um culpado colossal, que deveríamos amarrar e então tomar o chicote de dez correias da lei e arrancar tira após tira da carne estremecente, enquanto durante todo o tempo o verdadeiro culpado está escapando, a saber — nós mesmos — os nossos próprios eus individuais. Sinto cada vez mais a necessidade de olhar para as almas dos homens à luz da minha própria responsabilidade para com eles. Prefiro olhar para Londres não à luz do que qualquer sociedade particular ou os seus agentes pode fazer por ela, mas à luz do que eu posso fazer por ela; e assim cada um de vós deve olhar para o seu semelhante. Nenhuma sociedade alguma vez pensou em tomar a vossa responsabilidade sobre si; se assim fosse, ou se jamais pensastes que ela o tivera, ambos estáveis errados. A responsabilidade para com Deus pelas almas dos homens recai sobre cada um de nós, e nenhuma contribuição, por mais generosa que seja, pode alguma vez nos isentar da obrigação. Devemos estar, cada homem por si mesmo, e ouvir o "Muito bem, servo bom e fiel," ou então "Servo mau e preguiçoso."
Meus caros amigos cristãos — membros das nossas igrejas — estais fazendo tudo o que podeis pelas almas dos homens? Não podeis salvá-los, mas Deus o Espírito Santo pode fazer de vós os instrumentos da salvação deles. Quando ouvirdes o sino tocar amanhã por alguém que vivia na vossa rua, podeis ir ao cemitério e ficar ali diante da sepultura e dizer: "Fiz tudo o que estava ao alcance de qualquer mortal pela salvação daquele homem"? Não, não podeis. Receio que nenhum de nós, ou muito poucos, poderia dizer, ao ouvir da morte de amigos: "Se aquele homem se perde, não deixei pedra alguma por virar." Não; poderíamos dizer que fizemos algo, mas não poderíamos dizer que fizemos tudo o que poderíamos ter feito.
E para concluir — para que eu mesmo descumpra em alguma medida esta solene responsabilidade —, não há muitos nesta congregação que ainda estão por converter? Falamos dos pagãos — há pagãos aqui. Tendes ouvido o nome de Jesus estes muitos anos, mas não sois mais cristãos esta noite do que o hotentote na sua aldeia; talvez mais afastados do reino dos céus do que ele, porque vos tormastes mais endurecidos de coração ao rejeitar o evangelho de Cristo — um pecado que ele nunca cometeu, visto que jamais o conheceu. Ah! meus ouvintes, neste lugar têm sido centenas de almas trazidas a Jesus. Não há banco neste antigo Tabernáculo que não pudesse contar histórias de graça. Se pudesse falar, diria: "Tal e tal pecador de coração contrito sentou-se aqui." Estas paredes, se pudessem clamar em voz alta, poderiam dizer quantos suspiros e gemidos ouviram, e quantas preciosas lágrimas viram rolar dos olhos de homens e mulheres convertidos. E não há aqui esta noite alguém que ainda há de ser salvo? Lembrai-vos de que estais perdidos e arruinados; arruinados totalmente, sem esperança e sem recurso — tanto quanto vós mesmos fostes concernidos; não há esperança para a vossa salvação. Mas há ajuda depositada em Alguém poderoso para salvar, a saber: Jesus Cristo. Olhai para fora de vós mesmos para Ele, e sereis salvos. Lançai fora toda confiança em vós mesmos e repousai em Jesus, e a vossa alma viverá. As palavras que vivificam a alma são: "Crede e vivei." Oh! que o Senhor vos habilite agora a confiar em Jesus e sereis salvos, por mais numerosos que sejam os vossos pecados. A hora que vos vê olhar para Cristo vê o negro manto do pecado inteiramente desatado e lançado fora. A hora que vê os vossos olhos salutar o Salvador ensanguentado vê o olho de Deus baixar sobre vós com visível satisfação e alegria. "Aquele que crê no Senhor Jesus Cristo será salvo", por mais numerosos que sejam os seus pecados; "aquele que não crê será condenado", por mais poucos que sejam os seus pecados. Exorto fervorosamente os que sentem a necessidade de Jesus, os que estão "cansados e sobrecarregados, perdidos e arruinados pela queda", a tomarem agora o Salvador, sim, agora, pois ele é vosso. Tendes um direito pessoal a ele, tanto como certos que os vossos corações estão dispostos a recebê-lo; não tendes nada de vosso — Cristo é vosso; tomai-o; a sua graça é livre como o ar. Bebei desta água da vida que salva. Bebei dela, ninguém vo-la pode negar; bebei até saciar-vos, e haverá alegria no céu e alegria na terra sobre os pecadores salvos. Que o Senhor acrescente a sua bênção, por amor de Jesus. Amém.